Корни System of a Down лежат в группе Soil (не путать с SOiL), команде из Лос-Анджелеса, в которую входили Серж Танкян (Serj Tankian) (вокал), Дарон Малакян (Daron Malakian) (гитара), Дейв Хагопян (Dave Hagopyan) (бас-гитара, ныне - басист группы Apex Theory) и Доминго Лараньо (Domingo Laranio) (ударные).

Серж Танкян, играющий в качестве клавишника в местной группе, и гитарист Дарон Малакян, встретились в 1993 году в репетиционной студии. Вскоре стало очевидно, что их объединяют не только армянские корни, но и схожие взгляды на музыку, из-за чего оба покинули свои тогдашние коллективы и организовали первый совместный проект.

Шаво Одаджян (Shavo Odadjian) присоединился к ним под конец существования Soil в роли гитариста.

После трех лет, лишь одного живого выступления, и одной студийной записи группа распадается.

После распада Soil, Танкян и Малакян формируют новую группу - System Of A Down, а также зовут в нее Шаво Одаджяна, которого они знали с тех пор, как судьба свела Soil и его бывшую команду в одной студии (после чего Шаво недолгое время был гитаристом в Soil). Изначально, Одаджян был их менеджером и промоутером, но затем принял предложение присоединиться к группе в роли постоянного басиста. С тех пор организаторские обязанности были возложены на очень успешную команду Velvet Hammer Music, а также - известного искателя талантов, Дэвида "Beno" Беневистэ (David "Beno" Beneviste).

Вскоре они нашли барабанщика - им стал Энди Хачатурян (Andy Khachaturian). Вслед за этим очень быстро была записана демка (1995 recording sessions), на которую вошли ранние версии песен "Mr. Jack", "Metro" и ".36". Затем вышла в свет еще одна кассета (Demo Tape #1), на которой можно найти ранние версии "Sugar","Suite-Pee"и "P.L.U.C.K", а также редкую композицию "DAM". Sugar, впоследствии, они играли на каждом живом выступлении. Еще одна кассета (Demo Tape #2) была выпущена в 1996 году и несла в себе демонстрационные записи песен "Soil", "Honey" и "Temper". Ну а последней в этом списке стала (Demo Tape #3), которая появилась в 1997 году и представляла песни "Peephole", "War?" и "Know", вскоре после чего был выпущен первый клип на песню "War?", представляющий собой запись одного из живых выступлений группы.

В середине 1997, Энди Хачатурян покидает группу из-за травмы руки. Вскоре после выступлений в таких клубах как Whisky-A-Go-Go и Viper Room с новым барабанщиком Джоном Долмаяном (John Dolmayan), ими заинтересовался известный продюсер Рик Рубин (Rick Rubin) и попросил поддерживать с ним контакт. В связи с этим, в конце 1997 года SOAD записали четвертую демку (Demo Tape #4), которая, однако, не была выпущена публично. Вскоре после этого Рик Рубин предложил им заключить контракт с его звукозаписывающей студией American/Columbia records, что они и сделали.

До 1998 их живые выступления назывались "The Dark Red Experience" и эмблема отличалась от нынешней.

В 1997 году они выиграли в номинации Best Signed band в Rock City Awards.

Летом 1998 System of a Down выпустили их дебютный альбом с одноименным названием. Сингл "Sugar" мгновенно стал фаворитом на радио, перемежаясь с другими песнями - "Spiders" и "War?". После релиза альбома группа начала активную концертную деятельность, была на разогреве у Slayer, что дало возможность оказаться на второй сцене фестиваля Ozzfest. После Оззфеста группа ездила вместе с Fear Factory и Incubus, а также была хедлайнерами тура Sno-Core Tour вместе с Puya, Mr. Bungle, The Cat и вышеупомянутыми Incubus. Кроме того, планировалось, что SOAD будут участвовать в туре 1999 Family Values Tour, однако они были исключены Фредом Дёрстом (Fred Durst)(Limp Bizkit) в пользу группы Taproot. Позже Дёрст говорил, что был полным идиотом, когда сделал это. В этот же период System Of A Down записали кавер на песню "Snowblind" группы Black Sabbath, которая попала на трибьют-альбом - Nativity in Black 2.

Достаточно большой перерыв закончился, когда в 2001 году вышел их второй альбом - Toxicity. Пластинка тут же взлетела на первые места американских и канадских чартов, а после так и вообще закрепила за собой мультиплатиновый статус (продано более 6 миллионов копий по всему миру). Сингл "Chop Suey!" был на вершине хит-парада до теракта 11 сентября 2001 года - именно после этого его перестали крутить на радио, посчитав текст песни политически некорректным для данного момента (например, слова - "trust in my self-righteous suicide"). Меж тем, видео продолжало исправно транслироваться по MTV, так же как и другие их синглы - "Toxicity" и "Aerials", клипы на которые были сняты Шаво в качестве режиссера.

В мае 2006, по версии VH1, "Toxicity" заняла 14 место в хит-параде 40 Greatest Metal Songs.

В конце 2001 года несколько не выпущенных песен каким-то образом оказались на просторах сети Интернет. Как оказалось - все они остались после записи альбома "Toxicity" и просто не вошли в него по тем или иным причинам и они сами раздавали диски с ними знакомым после концертов. В любом случае, группа снова взялась за работу над этим незаконченным материалом, результатом чего стал альбом "Steal This Album!". Внешний вид пластинки напоминал обычную болванку, подписанную обычным маркером. Кроме того, было выпущено 50.000 копий альбома с четырьмя вариантами дизайна, каждый из которых был отрисован одним из участников группы. Название альбома - ссылка на книгу Эбби Хоффмана (Abbie Hoffman) "Steal This Book" и параллель с украденными композициями.

В одном из интервью Джон сказал по этому поводу приблизительно следующее: "Мне все равно скачивают ли наши песни из Интернета, но мне определенно не нравится, когда их скачивают до официального релиза".

Синглы "Innervision" и "I-E-A-I-A-I-O" были выпущены исключительно как промоутерский материал для радио, но основательно укрепились в радио-вещании.

Клип на песню "Boom!" был снят режиссером Майклом Муром (Michael Moore) и имел яркую антивоенную направленность (в частности - против войны в Ираке).

В период 2004-2005 годов, из под пера группы вышел двойной альбом - Mezmerize/Hypnotize, перерыв между выпуском каждой из частей которого составил 6 месяцев. Mezmerize был выпущен 17 мая 2005 и тут же занял лидирующее положение в чартах США, Канады, Австралии, да и всего мира, став вторым альбомом группы, занявшим 1-е места.

В первую же неделю по всему миру он был продан в количестве 800000 копий. В феврале 2006 сингл B.Y.O.B. получил награду Grammy Award в номинации Best Hard Rock Performance, обойдя таких исполнителей как Nine Inch Nails и Robert Plant. Кроме того, песня затрагивает вопросы войны, что дало ей возможность забраться на вершину чартов Modern Rock и Mainstream Rock.

На следующий сингл - "Question" было снова снято видео под режиссерством Шаво. После выпуска Mezmerize группа отправилась в тур по США и Канаде, взяв с собой такие коллективы как The Mars Volta и Bad Acid Trip.

Вторая часть двойного альбома, Hypnotize, была выпущена 22 ноября 2005, и, как и своя предшественница, сразу заняла первое место в чартах США, поставив System Of A Down в один ряд с такими исполнителями как the Beatles и репером DMX (выпустившими за один год сразу два альбома, занявшие первые места в чартах). Единственный сингл с этого альбома - "Lonely Day" был выпущен в марте.

Также группа стала хедлайнером Ozzfest 2006 (в таких городах, где Оззи сам выступал не на главной сцене, либо решил не появляться вообще).

В мае 2006 группа объявила, что уходит в продолжительный отпуск. Дарон Малакян подтвердил, что перерыв, вероятно, будет длиться несколько лет, но это нисколько не означает распад группы. В интервью MTV он сказал следующее: "Мы не распадаемся. Если бы это было так, то мы бы не выступали на этом Ozzfest. Однако после него собираемся уйти в продолжительный отпуск, чтобы заняться своими делами. Мы были вместе более чем 10 лет, и я думаю, что неплохо было бы отдохнуть".

8 июля во время Ozzfest, играя Lonely Day, Малакян изменил текст на "Such a lonely day, with the band/these motherfuckers I can't stand!" Однако, позже, в интервью Kerrang! он сказал о том, что пел "this" (относится ко дню), а не "these" (относится к группе).

Во время их выступления в Хьюстоне Дарон уделил минуту, чтобы сказать следующее - "There's been a lot of rumors about us breaking up. Well don't fuckin' listen to them. Us four right here, we will always be System of a Down!" (Ходит довольно много слухов, что мы распадаемся. Так вот нехера их слушать. Мы, вчетвером, мы всегда будем "System Of A Down"!)

Во время перерыва Дарон Малакян будет играть в группе Scars on Broadway, дебютный альбом которой ожидается к осени. Шаво Одаджян так же будет участвовать в этом проекте. Кроме этого Шаво примет участие в совместном проекте с RZA (Wu-Tang Clan). Серж Танкян планирует продолжать продюсерскую деятельность его студии "Serjical Strike", а также выпустит сольный альбом. В записи альбома также будет учавствовать Джон Долмаян, который собирается открыть онлайн магазин по продаже комиксов, начинающий свою работу в ноябре 2007 года.

Последнее выступление группы состоялось 13 августа 2006 года во Флориде (West Palm Beach). "Сегодня вечером мы выступаем последний раз, будучи долгое время вместе", - сказал Малакян тем, кто пришел в это воскресенье, - “Но мы вернемся. Мы просто не знаем когда".

Позже стало известно, что их песни будут использованы в фильме "Screamers". Кроме того, они и сами принимают в нем участие - в интервью, говорящем о важности признания армянского геноцида. Фильм должен был пройти в Нью-Йорке, Детройте, Вашингтоне, Сан-Франциско, Фресно и Бостоне. Эксклюзивный показ состоялся в Лос-Анджелесе в пятницу, 8 декабря 2006.

Однажды Серж сказал, что хочет заниматься сольным проектом в течение многих лет. Что касается будущего группы, он не знает - распалась System Of A Down или нет - возможно, через несколько лет они захотят выпустить новый альбом, но сейчас говорить об этом рано.

В 2007 году песня "Lonely Day" была номинирована на Grammy в категории Best Hard Rock, однако проиграла группе Wolfmother с их композицией "Woman".

Основное влияние на стиль System of A Down оказали ранние альтернативные рок группы, так же как и хэви-метал, панк, рок, джаз, фьюжн, армянская народная музыка (Harout, Paul, Armik), классический рок, блюз, индастриал, восточная музыка. Кроме того, группа использует широкий диапазон инструментов, начиная с мандолин, ситар и заканчивая 12-ти струнными гитарами. На первых трех альбомах они использовали настройку "drop C", а на последних двух - "drop Db", кроме двух песен - Question и Dreaming - их, как и раньше следует играть в "drop C".

Сам Дарон часто говорил, что его вдохновение идет от Beatles. Первой группой, которая произвела впечатление на Шаво и Дарона - была Kiss. В интервью во время фестиваля Big Day Out 2002 Шаво говорил, что он не хотел бы записывать песни с другими артистами, т.к. не хотел бы становиться известным за счет них. Однако быстро поменял ответ, сказав, что он с радостью записал бы что-нибудь с Майком Паттоном (Mike Patton).

Начиная с самого создания группы, многие фэны и средства массовой информации - вешают на System Of A Down ярлык nu-metal. Это может быть связано с тем, что первый их альбом вышел во второй половине 90-х годов - в момент ню-металического бума, хотя, фактически они создавали свою музыку и выступали задолго до появления многих групп этого направления (исключение - Korn, которые сформировались за два года до SOAD). Структура песен также более-менее традиционна.

Те, кто не соглашается с ярлыком ню-метала, утверждают, что гитарные рифы System Of A Down во многом напоминают трэш-метал, однако и другие металлические группы, например Slipknot имеют схожее звучание. Так же на каждом из альбомов присутствуют гитарные соло, а темп не превышает диапазон midtempo в припевах и при переходах. Лирика System Of A Down в основном делает упор на социальные и политические, а не личные проблемы.

Многие полагают, что стиль и структура песни группы варьируется в зависимости от альбома и самой композиции и стиль группы невозможно определить однозначно. Примером этого может являться контрастность между дебютным альбомом и "Toxicity".

В интервью журналу Guitar World Дарон Малакян говорил, что он рад тому, что SOAD не скатились в nu-metal. А во время одного из концертов в 2005 году сказал следующее - "Раньше они называли нас ню-металом, а теперь - прогрессив роком. Я думаю, что они назовут нас как угодно, лишь бы это было модно".

В 2005 году в интервью Houston Press Малакян рассказал следующее - "В последнее время мы даем много интервью, и люди часто говорят – "О, парни, вы действительно возглавляете новое прогрессивное движение", - а я говорю – "Что?" Поскольку несколько лет назад нас сравнивали с Limp Bizkit и Korn, а теперь, когда мы все еще здесь, а эти группы - нет, они начинают говорить о прогрессив. Люди всегда пытаются сравнить нас с кем-нибудь. Я не говорю о том, что мы - самая оригинальная группа в мире, но не думаю, что мы скатились в хэви-метал или чисто в рок. У нас есть достаточно вещей, сочетающие многие жанры".